Vuonna 2017 Metsä Fibre ja ANDRITZ Oy osallistuivat EU:n Horisontti 2020 -ohjelmaan kuuluvaan LigniOx-hankkeeseen, jota koordinoi Teknologian tutkimuskeskus VTT Oy. Hankkeen tavoitteena oli kehittää ligniinipohjaisten tuotteiden teknologiaa sekä luoda edellytykset kaupallisen tuotannon aloittamiselle.
Nelivuotisen hankkeen aikana pystyttiin osoittamaan, että selluprosessista erotetusta ligniinistä on mahdollista jalostaa biotuote, jota voitaisiin käyttää esimerkiksi betonin notkistimena.
Hankkeen jälkeen Metsä Fibren ja ANDRITZin yhteistyö jatkui niin prosessi- kuin tuotekehityksen osalta, ja kulminoitui päätökseen rakentaa jalostetun ligniinituotteen koelaitos Metsä Groupin Äänekosken tehdasalueelle.
Metsä Fibren tutkimusjohtaja Anna Suurnäkin mukaan LigniOx-hanke on hieno esimerkki onnistuneesta yhteishankkeesta.
”Parhaimmillaan käy juuri näin. Syntyy hyvä arvoketju, jonka kanssa yhteistyötä voidaan jatkaa.”
Ligniinituotteen koetehtaan rakentaminen käynnistyy kesällä 2024 ja koekäyttö alkaa vuonna 2025.
Biopohjainen vaihtoehto korvaamaan synteettisiä betonin notkistimia
Ligniini on luonnon biopolymeeri, jota esiintyy kasvien soluseinämissä. Selluprosessissa ligniini erotetaan kuiduista kemiallisesti, jolloin se jää prosessissa muodostuvaan mustalipeään.
Mustalipeä johdetaan biotuotetehtaan haihduttamolta koetehtaaseen. Ligniini saostetaan mustalipeästä hiilidioksidin avulla, ja jatkokäsitellään alkalilla ja hapella. Lopputuote viimeistellään jälkikäsittelyvaiheessa, ja erottamisessa jäljelle jäänyt jae palautetaan biotuotetehtaan kemikaalikiertoon.
Uusi ligniinituote soveltuu Suurnäkin mukaan esimerkiksi betoniteollisuuteen biopohjaiseksi tehonotkistimeksi, eli lisäaineeksi, joka parantaa betonin pumpattavuutta. Betonin notkistinten maailman markkinat ovat vuodessa useita miljoonia tonneja, mutta toistaiseksi notkistimina käytetään lähinnä synteettisiä aineita.
”Uskomme, että uudessa ligniinituotteessamme on potentiaalia. Koelaitoksen kautta saamme markkinoille kokeilueriä, jotka auttavat meitä arvioimaan tuotteen kiinnostavuutta.”