Vuonna 2020 Metsä Group, Fortum ja Business Finland aloittivat poikkeuksellisen suuren T&K-ohjelman, ExpandFibre-veturihankkeen. Sen tavoitteena oli kiihdyttää puu- ja olkipohjaisten biotuotteiden tutkimusta ja kehitystä. Ohjelma kesti neljä vuotta, ja se päättyi viime elokuussa. Aktiivivaiheensa aikana ohjelmassa syntyi laaja, yli sadan kumppanin innovaatioekosysteemi, jonka myönteiset vaikutukset näkyvät meillä Metsä Groupissa.
ExpandFibreen liittyi yhteensä 35 julkisrahoitteista projektia ja 108 organisaatiota sisältäen sekä suuria että pieniä yrityksiä teollisuudesta ja palvelutuotannosta, yliopistoja, tutkimuslaitoksia ja järjestöjä sekä pääomasijoittajia. Vajaa viidesosa organisaatioista tuli Suomen ulkopuolelta. Ohjelman tärkein tavoite oli tuoda yhteen alan toimijoita uusien innovaatioiden synnyttämiseksi. Toimijoiden synnyttämässä ekosysteemissä tehdyn tutkimuksen yhteenlaskettu volyymi oli yli 140 miljoonaa euroa, josta Business Finlandin panostus kattoi 70 miljoonaa. Ohjelman piirissä tehty tutkimus on vienyt eteenpäin kuitu- ja biotuotealan osaamista yliopistoissa ja tutkimuslaitoksissa sekä niiden kanssa yhteistyötä tekevissä yrityksissä. Voidaankin ennustaa, että uusia kaupallisia tuotteita saadaan markkinoille 5–10 vuoden kuluessa.
Metsä Group toimi ExpandFibre-hankkeessa niin sanottuna veturiyrityksenä, joka tarkoittaa globaaleilla markkinoilla toimivaa eturivin yritystä. Business Finlandin veturirahoituksen ehtoihin puolestaan kuuluu, että veturiyritys lupaa kasvattaa merkittävästi omaa tutkimus- ja kehitysrahoitustaan. Omien panostusten kasvattamista vastaan se saa julkista rahoitusta.
Vuonna 2019 Metsä Groupin tutkimus- ja kehittämispanostukset olivat 24 miljoonaa euroa. Vuoteen 2024 mennessä ne kasvoivat 54 miljoonaan euroon, eli panokset yli tuplaantuivat neljän vuoden aikana. Kumulatiivinen lisäpanostus noina vuosina oli 52 miljoonaa euroa, mikä ylittää Business Finlandin Metsä Groupille asettaman tavoitteen selvästi.
Juurisyy T&K-panostusten kasvattamiseen ei toki ole itse ohjelma, vaan Metsä Groupin strategia, jossa on tavoitteena uusien tuotteiden ja uuden liiketoiminnan kehittäminen. Pitkän tähtäimen tutkimus- ja kehitystoiminnan riskit ovat kuitenkin suuret. Business Finlandin veturirahoituksella saadaan aikaan toivottua vipuvaikutusta ja saatetaan koko Suomen T&K-investoinnit kasvuun parlamentaaristen tavoitteiden mukaisesti.
ExpandFibre-ohjelma on tuonut Metsä Groupille paitsi kullanarvoisia ekosysteemioppeja, myös jotain konkreettista: Kuura-tekstiilikuidun, Muoto-kuitupakkaustuotteiden sekä kartonki- ja muiden kuitutuotteiden kehitys on mennyt merkittävästi eteenpäin hankkeen aikana. Uudet biopohjaiset kartongin barrier-materiaalit ovat lähempänä käyttöönottoa, ja useita uusia luonnonvaroja säästäviä pakkauskonsepteja on otettu käyttöön. Kuura- ja Muoto-hankkeet ovat siirtyneet laboratorio-, pilot- ja koetehdasvaiheista kaupallisen tehtaan esisuunnitteluun. Tulevaisuudessa siis häämöttävät jo investoinnit uusia biotuotteita valmistaviin kaupallisiin tehtaisiin, vaikka toki työsarkaakin on vielä jäljellä.
Työ vaatii kärsivällisyyttä, mutta sen hedelmät voivat tulevaisuudessa näkyä uusina työpaikkoina, Suomen vientituloissa, toimintamme ympäristövaikutuksissa ja meidän kaikkien arkipäiväisessä elämässä.
Yhteistyö kahden veturiyrityksen kesken oli innostavaa ja molempia hyödyttävää. Toivotamme Fortumin Bio2X-projektille kaikkea hyvää uuden omistajan eli Chempolis Oy:n huomassa.
Metsä Group jatkaa panostuksiaan T&K-toimintaan, jotta voimme tuottaa maailmalle uusia biotuotteita, sekä parempia prosesseja, palveluita ja digitaalisia ratkaisuja. Etenemme askel askeleelta kohti uudistavaa tulevaisuutta yhdessä kumppaniemme ja ekosysteemin kanssa.